Chypre Loeb prend la tête

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A l'issue de la deuxième étape, Sébastien Loeb (Citroën Xsara) a pris samedi à Limassol la tête du rallye de Chypre avec une avance confortable (21"08) sur Marcus Grönholm (Ford Focus). Le Finlandais, en tête depuis la première spéciale vendredi matin, n'est parvenu à signer que deux temps scratch samedi (ES9 et ES10). Victime d'un tête à queue dans l'ES14, il a dû laisser les commandes au Français qui a, lui, remporté six spéciales (ES11 à ES16).

Sébastien Loeb a expliqué que son succès lors de cette deuxième étape de la douzième manche du Championnat du monde était en partie dû à son choix de gommes.«C'est une histoire de pneus, on avait des pneus plus larges et ça a bien fonctionné cet après-midi», a-t-il déclaré.

Grönholm, qui n'avait pu faire le même choix que le Français car ces pneus ne figuraient pas dans son paquetage de départ, a notamment concédé 16" dans la quinzième spéciale, la plus longue du rallye (30km). Son copilote Timo Rautianen a commenté avec humour les raisons de cette perte de temps fatale : «Un tiers à cause des pneus, un tiers à cause de quelques glissades excessives et un tiers parce que Seb allait beaucoup trop vite».

Les autres concurrents sont très loin derrière : le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus) est troisième à plus de quatre minutes, tandis que le quatrième, l'Autrichien Manfred Stohl (Peugeot 307) est à plus de cinq minutes. Mais Sébastien Loeb se veut prudent avant d'aborder la troisième et dernière étape, dimanche. Avec six chronos dont une super-spéciale en ville dont l'objectif clairement affiché est de divertir les téléspectateurs, elle devrait ressembler à une formalité pour le pilote français. Sébastien Loeb, lui, prévient : «Ça fait un bel écart, c'est bien, mais c'est comme au Japon, il faudra quand même être vigilants dimanche car Marcus est capable de faire des coups d'éclat».

(Avec AFP)

Le classement général après la deuxième étape :
1. Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA-MON/Citroën Xsara) 3h25'51"6
2. Marcus Grönholm-Timo Rautiainen (FIN/Ford Focus) à 21"8
3. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (FIN/Ford Focus) 4'06"1
4. Manfred Stohl-Ilka Minor (AUT/Peugeot 307) 5'02"9
5. Toni Gardemeister-Jakke Honkanen (FIN/Citroën Xsara) 7'14"8
6. Xevi Pons-Carlos Del Barrio (ESP/Citroën Xsara) 8'06"2
7. Petter Solberg-Phil Mills (NOR-GBR/Subaru Impreza) 11'35"7
8. Henning Solberg-Cato Menkerud (NOR/Peugeot 307) 12'46"2
9. Chris Atkinson-Glenn MacNeall (AUS/Subaru Impreza) 15'14"0
10. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Citroën Xsara) 15'58"6
11. Matthew Wilson-Michael Orr (GBR/Ford Focus) 22'32"7
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Vainqueurs des spéciales : Loeb 9 (ES6, ES7, ES8, ES11, ES12, ES13, ES14, ES15, ES16), Grönholm 6 (ES1, ES2, ES3, ES5, ES9, ES10), P. Solberg 1 (ES4).